在岷江、大渡河、青衣江三江交汇之处。这里因“郡土嘉美”而古称嘉州，有“海棠香国”的美誉。明万历39年（）编成《嘉定州志》：州治枕海棠山，接高标之脉；知州钟振题海棠香国于此甘棠楼。
市中区地处四川省西南部乐山市北部，是中国特色魅力城市乐山市的中心城区及市人民政府驻地，因位于市区中部而得名；这里东邻井研县，北连青神县、夹江县，西接峨眉山市、沙湾区，南界五通桥区。境内有乐山师范学院、成都理工大学工程技术学院等院校。
下辖5个街道、12个镇：海棠街道、绿心街道、通江街道、全福街道、大佛街道，牟子镇、苏稽镇、土主镇、白马镇、青平镇、茅桥镇、安谷镇、平兴镇、悦来镇、剑峰镇、棉竹镇、水口镇，总面积平方公里，常住人口67.7万，区人民政府驻地海棠街道县街号。
区境在秦朝以前属古蜀国，秦朝属蜀郡。西汉武帝置南安县，属犍为郡。两晋沿袭旧制。南北朝时期，因战乱不断，南安县先后隶属于犍为郡、青州、眉州。北周置嘉州，取郡土嘉美之意得名；置平羌郡平羌县，分属南安县、平羌县。隋开皇初年嘉州改为眉州，大业初改眉山郡；南安县更名龙游县，区境分属平羌县、龙游县。
唐朝属龙游县、平羌县；五代前后蜀沿之。北宋宣和元年（）龙游县改为嘉祥县。南宋绍兴元年（）嘉祥县更名龙游县。明洪武八年（）龙游县并入嘉定州为州治。清雍正十二年（）置乐山县，因境内至乐山而得名。年裁乐山县并入嘉定府；次年1月裁嘉定府，2月置乐山县。
年12月成立乐山县人民政府。年乐山县改置乐山市（县级）。年2月，乐山地区改为地级乐山市，同年6月撤销乐山市（县级），建立乐山市市中区、沙湾区、五通桥区。年11月，通江镇、篦子街街道改设通江街道、柏杨街道、肖坝街道、大佛街道。
年12月，市中区行政区划调整，张公桥街街道、泊水街街道和上河街街道，设立海棠街道；肖坝街道和通江街道长征社区、道座庙社区及水口镇罗李坝村、张徐坝村合并为绿心街道；柏杨街道并入通江街道；全福镇改设全福街道；九峰镇和凌云乡并入大佛街道，驻原九峰镇驻地；车子镇并入安谷镇；平兴乡和临江镇合设平兴镇，镇政府驻原平兴乡驻地；罗汉镇划入水口镇；杨湾乡和水口镇石鼓寺村、雷坝村划入苏稽镇；悦来乡改设悦来镇；关庙乡并入牟子镇；石龙乡并入土主镇；剑峰乡改设剑峰镇；童家镇和原石龙乡乐加村、流村村、松柏村、努力村划入白马镇；普仁乡并入青平镇；九龙乡和迎阳乡划入茅桥镇。
境域位于四川盆地向西南山地过渡地带，地势西南高东北低，海拔最高.7米，境内以平坝为主。有岷江、青衣江、大渡河、马边河、沐川河、峨眉河、茫溪河等河流。区内属中亚热带湿润季风气候，年均降水量毫米，降雨集中于夏秋二季，年平均气温17.4℃。
境内资源丰富，有水稻、小麦、玉米、油菜籽等农产，并产柑橘、蚕茧，淡水鱼类以长吻鮠(江团)著名；特产脆红李是国内可与美国黑李布郎李媲美的李系，嘉州荔枝明代被列为朝廷贡品；矿产尤以非金属矿产种类多，是全国卤（井）盐的主产地之一。
这里区位优势明显，水陆交通便捷，两小时可通达重庆市和周边市州，4小时通达西南其他省会城市。境内拥有乐山港，可直达长江沿岸各大港口；有成乐高速、乐汉高速（乐峨高速）、乐雅高速、乐自高速、乐宜高速在此交汇；距成昆铁路乐山北站约40公里的距离；成绵乐城际铁路已建成通车，连乐铁路过境，连接着成都港和成昆铁路，临近建设中的航空乐山机场。德阳至五通桥大件公路经此。为五新、新乐、内峨公路交会处，、、等省道过境。
乐山市市中区是国家历史文化名城，境内山水风光无限，旅游资源丰富；有乐山乌木博物馆、乐山市天工开物水晶博物馆、金鹰山庄、平羌小三峡、嘉州绿心公园等景点；有世界自然与文化遗产乐山大佛、麻浩崖墓、离堆、灵宝塔、柿子湾崖墓、乐山文庙、老霄顶、凌云寺、乌尤山等名胜古迹。
乐山大佛又名凌云大佛，是中国最大的一尊摩崖石刻造像。她位于四川省乐山市区岷江东岸凌云寺；是为弥勒佛坐像，通高71米。大佛开凿于唐开元元年（），完成于贞元十九年（），历时约九十年。乐山大佛和凌云山、乌尤山、巨形卧佛等景点组成国家5A级乐山大佛景区。
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